Gli interruttori automatici per corrente residua (RCCB) possiedono un'elevata sensibilità e un funzionamento rapido nel rilevamento di scosse elettriche e nella protezione contro la corrente residua, ineguagliabili da altri dispositivi elettrici di protezione come fusibili e interruttori automatici. Gli interruttori automatici e i fusibili normalmente trasportano la corrente di carico e le loro impostazioni di protezione devono superare la normale corrente di carico; pertanto, la loro funzione principale è quella di interrompere i guasti di cortocircuito da fase-a-fase-(alcuni interruttori automatici sono dotati anche di protezione da sovraccarico). Gli interruttori differenziali, invece, utilizzano la corrente residua del sistema per la reazione e il funzionamento. Durante il normale funzionamento, la corrente residua nel sistema è quasi zero, quindi la sua impostazione operativa può essere impostata su un valore molto basso (generalmente nell'intervallo mA). Quando una persona subisce una scossa elettrica o l'involucro dell'apparecchiatura viene energizzato, appare una corrente residua maggiore. L'RCCB rileva ed elabora questa corrente residua e interviene in modo affidabile per interrompere l'alimentazione.
Quando le apparecchiature elettriche perdono corrente, presenteranno un segnale di corrente o tensione anomalo. L'RCCB rileva ed elabora questo segnale anomalo di corrente o tensione, facendo funzionare il suo attuatore. Chiamiamo RCD un dispositivo a corrente residua (RCD) che funziona in base alla corrente di guasto RCD di tipo corrente, mentre un RCD che funziona in base alla tensione di guasto RCD di tipo tensione.
